比特币正式诞生于2009年1月3日，这中本聪挖出了比特币区块链的第一个区块——创世区块（区块高度0）。从技术和网络运行的角度看，这才是比特币真正出生的时间。此前的2008年10月底，中本聪已经发布比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书，提出利用密码学、工作量证明和点对点网络，在没有银行或中央机构的情况下完成电子现金转账。2008年更像是比特币理念公开亮相，2009年1月3日则是网络落地运行。
创世区块的时间戳显示为2009年1月3日18时15分05秒（UTC），区块中还写入了一段著名文字：The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks，意为泰晤士报2009年1月3日的新闻标题。它一方面证明这个区块不可能早于当天生成，另一方面也留下了鲜明的时代背景：全球金融危机冲击下，传统银行体系频繁获得救助，公众对货币发行、金融中介和信用体系的讨论明显升温。比特币并不是凭空出现的概念，而是在数字现金探索、密码学朋克思想和金融危机情绪交汇后，形成的一套可运行方案。
它并非由某家公司一次性发行，也不是中本聪把一批BTC直接放入市场。比特币通过挖矿产生，矿工把交易打包进区块，利用计算设备竞争寻找符合难度要求的哈希结果，成功者获得区块补贴和交易手续费。创世区块中的初始奖励为50枚BTC，不过这笔奖励因代码处理方式特殊，无法像普通挖矿所得那样被花费。此后，比特币按照预设规则持续释放，区块补贴每经过210000个区块减半，总量上限约为2100万枚，这种供给机制也是其区别于传统法定货币的重要设计。
仅有创世区块，还不能等同于比特币已经被大众使用。2009年1月9日，中本聪公开发布Bitcoin v0.1客户端，普通用户开始下载软件、连接节点并参与挖矿，网络由单一创建者的实验逐渐转向开放式运行。1月12日，中本聪向早期密码学研究者哈尔·芬尼发送10枚BTC，完成了比特币历史上第一笔已知点对点转账，相关交易被记录在第170个区块。这几个日期连在一起，构成了比特币从设计、启动到实际转账的完整早期轨迹。
讨论比特币什么时候产生，最好区分三个时间点：2008年10月底，白皮书公开，理念被提出；2009年1月3日，创世区块生成，区块链正式有了起点；2009年1月9日至12日，客户端发布并完成早期转账，网络开始具备公开参与和实际运行的雏形。今天市场里常说的BTC，并不是先有价格才有价值，而是先有协议、节点和共识，随后才逐步形成交易市场。理解这条时间线，也就能看清比特币为何被视为加密货币行业的起点。
